dimanche 12 juin 2011

Fwd: Solaire: le problème des métaux rares- Infos - GNY / letemps.ch - SFEN VdL - Infos



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Le Temps Finance


matières premières  lundi6 juin 2011

Les métaux rares seront les véritables protagonistes de la production d'énergie renouvelable

Stephan Müller Product Management & Development Swiss & Global Asset Management

Le «paradigme de Fukushima» fera de certaines ressources naturelles, comme l'argent ou du platine, et les métaux dits de transition rares apparentés, comme l'indium, le gallium et le sélénium, des éléments incontournables de la transition énergétique

Si nous analysons les causes qui ont conduit à la tragédie humaine et écologique de Fukushima, nous pouvons certainement ajouter des facteurs naturels et humains à l'enchaînement d'aléas malencontreux. La nature et sa force indescriptible nous montrent à l'évidence que nous pouvons être confrontés à tout moment à des catastrophes environnementales capables de dépasser notre imagination. Si nous nous intéressons au facteur humain, nous découvrons une zone de tension entre la reconnaissance autocritique de ses compétences et l'ignorance des sources de danger. Le champ sémantique du mot «ignorance» va de la méconnaissance à la volonté intentionnelle de ne pas reconnaître. S'agissant des risques courus par l'ensemble de l'humanité, ce dernier comportement n'est pas conciliable avec le sens commun. Et pourtant, les récents événements montrent que des congénères parfaitement cultivés ignorent sciemment les sources de danger et les appels lancés à cet égard.

La concentration sur l'impuissance patente des responsables face à la méga-catastrophe de Fukushima a sérieusement ébranlé la confiance dans l'énergie nucléaire. Le débat qui se fait jour à l'échelle mondiale concernant la promotion des énergies renouvelables a suscité un revirement d'opinion au sujet de l'approvisionnement énergétique et ainsi favorisé l'apparition du «paradigme de Fukushima». Le consensus autrefois indiscutable au sujet de l'aptitude des sociétés d'exploitation à surveiller par elles-mêmes les risques liés à la production d'énergie nucléaire et influer sur le cours des choses est aujourd'hui occulté par une méfiance de fond. La nouvelle conception du monde et la pression officielle qui en découle ont eu pour effet, ces derniers jours, que les gouvernements suisse et allemand se sont déclarés favorables à la sortie du nucléaire. Ce changement d'orientation réjouissant ne doit toutefois pas faire perdre de vue que les conditions préalables à une mise en œuvre sérieuse des énergies renouvelables attendent encore d'être créées.

Le paradigme de Fukushima fera des métaux précieux (argent, platine, palladium et rhodium) et des métaux de transition rares apparentés (indium, gallium et sélénium) les véritables protagonistes de la production d'énergie renouvelable. Dans ce contexte, il convient cependant de souligner que l'appellation «métaux précieux» est en soi trompeuse, car les applications industrielles représentent la majeure partie de la demande sectorielle. Alors que le palladium, le platine et le rhodium sont utilisés avant tout dans le traitement et la neutralisation de processus de combustion thermique en raison de leurs propriétés catalytiques (catalyseurs pour agrégats de combustion fossiles), chacun de ces métaux possède des caractéristiques chimiques et physiques exploitées dans le cas des énergies renouvelables. Le platine, par exemple, sert à la fabrication de verres spéciaux, de supports de miroir et de revêtements; le palladium est utilisé dans les piles à combustible, et le rhodium sert, comme le platine, à l'affinage des revêtements et à la fabrication de miroirs. Concernant la production d'énergie à l'aide de cellules solaires, le rendement peut être modifié par le traitement des surfaces exposées, ce qui accroîtra la demande en métaux précieux en cas d'application sur une grande échelle. L'argent métal jouera aussi un rôle déterminant, car, parmi tous les éléments du système périodique, il possède la conductibilité électrique la plus élevée et, parmi tous les métaux précieux, la plus forte conductibilité thermique. Pour toutes les énergies renouvelables, le rendement est prioritaire; par conséquent, il est impossible de se passer de l'argent métal dans la production énergétique de masse.

Dans le cas de la production de cellules solaires en particulier, des métaux de transition tels que l'indium, le gallium et le sélénium sont requis en dehors du silicium pur. Même si ces métaux ne sont utilisés qu'en quantités infimes, la demande dépasse d'ores et déjà l'offre, car ils sont aussi nécessaires à la fabrication d'écrans LED et à cristaux liquides. Les métaux mentionnés plus haut ne sont pas employés à l'état pur, mais ils sont associés à d'autres éléments et en très petites quantités; il convient cependant aussi de s'interroger sur leur cycle de vie et la possibilité de les recycler. On ignore volontiers aujourd'hui, par exemple, que nous ne sommes pas à même de réintégrer les éléments employés au cycle de production dans une mesure satisfaisante. Autre facteur aggravant: le rendement des cellules solaires, par exemple, ne cesse de décroître et leur durée d'utilisation est également limitée à 30 ans. Il s'ensuit logiquement que l'adoption de sources d'énergie renouvelables telles que les installations photovoltaïques ne pourra s'avérer durable que si l'exploitation des ressources nécessaires est satisfaisante du point de vue du principe de durabilité.

Nous avons admis en introduction que, parmi les facteurs humains, l'ignorance constituait un risque, mais nous devons aussi avoir la volonté de reconnaître les signes du temps en matière de mise en œuvre des énergies renouvelables. Si nous ne pouvons résoudre fondamentalement le problème du recyclage, nous nous retrouverons d'ici à trois générations face à une montagne d'installations alternatives bonnes pour la ferraille, sans pouvoir réintégrer les précieuses ressources qu'elles contiennent, conformément au principe de renouvelabilité, dans la production des futures installations.



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